Expunerea pe termen lung la poluarea aerului are multe consecințe asupra sănătății, inclusiv accelerarea îmbătrânirii creierului și creșterea riscului de demență. Noi cercetări sugerează că expunerea pe termen scurt la aerul poluat, chiar și la niveluri considerate în general „acceptabile”, poate afecta capacitatea mintală la vârstnici.

Oamenii de știință au studiat 954 de bărbați, cu vârsta medie de 69 de ani, din Boston. Bărbații au fost testați la începutul studiului și de mai multe ori în următoarele 28 de zile, folosind examenul Mini-Mental State Examination (MMSE), un test de abilitate cognitivă utilizat pe scară largă. Testul include întrebări simple precum „Ce an este?” și „Ce anotimp este?” și necesită sarcini precum numărarea înapoi din șapte în șapte de la o sută. Răspunsul corect la mai puțin de 25 dintre cele 30 de întrebări sugerează demență ușoară.

Cercetătorii au măsurat nivelurile de aer și concentrația de PM 2,5 (particule de funingine și alte particule fine cu un diametru de până la 2,5 microni), particule suficient de mici pentru a intra în plămâni și a se deplasa în sânge. Nu există un nivel sigur de PM 2,5, dar Agenția pentru Protecția Mediului consideră că aerul este acceptabil atunci când este sub 12 micrograme pe metru cub. În timpul perioadei de testare, nivelurile de PM 2,5 din Boston au avut în medie 10,77.

Un PM 2,5 mai mare a fost în mod constant asociat cu scoruri mai mici ale testelor. În săptămânile cu cele mai ridicate niveluri de poluare a aerului, bărbații au fost cu 63% mai predispuși să obțină sub 25 la MMSE decât în ​​săptămânile cu cele mai scăzute niveluri.

Când poluarea aerului scade, creierul repornește și revine la normal. Totuși, dacă se repetă, aceste episoade produc daune pe termen lung creierului. Unele dintre aceste particule provin din surse naturale – sare de mare, de exemplu, sol și polen – dar cele generate de oameni sunt mult mai dăunătoare. Vestea bună este că suntem într-un moment în care avem tehnologia pentru a reduce și mai mult poluarea aerului.