Studentul israelian Yaniv Shlosberg a avut recent propriul moment „Evrika!” în timpul ce înota în mare. Inspirat de o algă marină de pe o stâncă, el s-a întrebat dacă algele n-ar putea fi cumva folosite pentru a crea energie verde, cu amprentă de carbon negativă. Un pic de cercetare și o publicație mai târziu, răspunsul a devenit un „da” răsunător.

Efectele negative ale consumului de combustibili fosili i-au determinat de mult timp pe cercetători să caute modalități mai curate, mai prietenoase cu planeta, de a furniza energie lumii. O astfel de cale de cercetare implică utilizarea organismelor vii ca sursă de curent electric în celulele de combustibil microbiene, dar problema este că bacteriile trebuie hrănite în mod constant și, în unele cazuri, sunt patogene.

O altă opțiune este o tehnologie numită Celule Bio-Foto-Electro-Chimice (BPEC), în care sursa de electroni poate fi derivată din bacterii fotosintetice, în special din cianobacterii, sau alge albastru-verzi. Singura problemă: metoda este mai puțin atractivă din punct de vedere comercial, deoarece cantitatea de curent care poate fi produsă este mai mică decât cea din alte surse, cum ar fi tehnologiile cu celule solare.

Curent electric chiar și noaptea

Shlosberg și o echipă de cercetători de la Technion – Institutul de Tehnologie din Israel și Institutul de Cercetare Oceanografică și Limnologică au început să exploreze utilizarea algei ulva, sau „salata de mare”, care crește din abundență atât în ​​mod natural, cât și în scopuri de cercetare, pe țărmurile mediteraneene ale Israelului. În urma dezvoltării unor noi metode de conectare între ulva și BPEC, s-au obținut curenți de o mie de ori mai mari decât cei de la cianobacterii.

Cercetătorii observă că creșterea curenților produși de ulva se datorează ratei ridicate de fotosinteză a algelor marine și capacității de a utiliza algele marine în apa lor naturală de mare ca electrolit BPEC. Algele marine pot furniza și curenți în întuneric datorită unui proces de respirație prin care zaharurile produse în procesul fotosintetic sunt folosite ca sursă internă de nutrienți.

Nu numai că această nouă metodă este neutră din punct de vedere al carbonului, dar este, de fapt, „carbon negativ”, algele marine absorbind carbonul din atmosferă în timpul zilei, în timp ce cresc și eliberează oxigen. Nu se eliberează carbon în timpul recoltării curentului în timpul zilei, iar algele marine eliberează cantitatea normală de carbon în timpul respirației pe timp de noapte.

Cercetătorii au construit până acum un dispozitiv prototip care colectează curentul direct în cuva de creștere a algelor ulva și cred că acesta poate fi îmbunătățit și dezvoltat în continuare ca o viitoare soluție de energie verde.