În martie 2016, oamenii de știință din Japonia au publicat o descoperire extraordinară. După ce au scos niște nămol dintr-o instalație de reciclare a sticlelor din Osaka, au descoperit bacterii care au dezvoltat capacitatea de a descompune sau de a „mânca” plasticul. Bacteria Ideonella sakaiensis a fost capabilă să mănânce doar un anumit tip de plastic numit PET, din care sunt fabricate în mod obișnuit sticlele, dar nu poate face acest lucru suficient de rapid pentru a atenua zecile de milioane de tone de deșeuri de plastic care intră în mediu în fiecare an. Ar putea fi într-o zi posibilă construirea unor instalații la scară industrială în care enzimele să se dezvolte pe grămezi de plastic din depozite.

Prin creșterea considerabilă a utilizării noastre de materiale plastice de unică folosință, cum ar fi măștile și ambalajele de mâncare, pandemia Covid-19 a concentrat atenția asupra crizei mondiale a deșeurilor de plastic. Pământul este pe cale să aibă la fel de mult plastic în ocean ca pești în greutate până în 2050, conform unei estimări. Experții avertizează că utilizarea comercială la scară largă a microorganismelor consumatoare de plastic este încă la ani distanță, în timp ce eliberarea lor potențială în mediu, chiar dacă este practică, ar putea crea mai multe probleme.

Oamenii de știință care lucrează pentru a găsi și dezvolta organisme care mănâncă plastic trebuie să se lupte cu o realitate de bază: evoluția. Microbii au avut milioane de ani să învețe cum să biodegradeze materia organică, cum ar fi fructele și coaja de copac, dar abia au avut timp să învețe să descompună materialele plastice, care nu existau pe Pământ la scară largă înainte de 1950.

Descoperiri tot mai dese

Cu toate acestea, descoperirile recente ale microorganismelor consumatoare de plastic arată că evoluția începe deja să funcționeze:

• La un an după descoperirea din 2016 a bacteriei Ideonella sakaiensis în Osaka, oamenii de știință au găsit o ciupercă ce era capabilă să degradeze plasticul la un sit de eliminare a deșeurilor din Islamabad, Pakistan.
• În 2019, o studentă la biologie de la Colegiul Reed din Oregon a arătat că probele dintr-un sit petrolier de lângă casa ei din Houston, Texas, conțineau bacterii care mănâncă plastic.
• În martie 2020, oamenii de știință germani au descoperit tulpini de bacterii capabile să degradeze plasticul poliuretanic după ce au colectat solul dintr-un sit de deșeuri de plastic fragil din Leipzig.

Pentru a face utilă oricare dintre aceste bacterii naturale, acestea trebuie să fie modificate pentru a degrada plasticul de sute sau mii de ori mai repede. În 2018, oamenii de știință din Marea Britanie și SUA au modificat bacteriile, astfel încât să poată începe să descompună plasticul în câteva zile. În octombrie 2020, procesul a fost îmbunătățit în continuare prin combinarea celor două enzime diferite consumatoare de plastic, pe care bacteriile le-au produs, într-o „super enzimă”.