Activitățile umane lasă mulți sateliți inactivi și fragmente de obiecte aruncate pe orbita Pământului. Dacă nu sunt verificate, deșeurile spațiale ar putea pune probleme semnificative pentru generațiile viitoare, făcând accesul în spațiu din ce în ce mai dificil sau, în cel mai rău caz, imposibil. Atmosfera planetei noastre atrage în mod natural resturile care coboară spre Terra și sunt incinerate în atmosfera inferioară; nivelurile crescute de dioxid de carbon reduc densitatea atmosferei superioare. Un studiu recent arată că problema a fost subestimată și că cantitatea întreagă de gunoi spațial pe orbită ar putea, în cel mai rău caz, să crească de 50 de ori până în 2100.

Atmosfera noastră este un aliat util în curățarea gunoiului spațial. Coliziunile provoacă rezistență, trăgând obiectele înapoi în atmosferă. Sub 500 de kilometri deasupra suprafeței planetei, majoritatea obiectelor se vor descompune în mod natural în atmosfera inferioară mai groasă și vor arde. În atmosfera inferioară, moleculele de dioxid de carbon pot reactiva radiația infraroșie după ce o absorb din soare, iar aceasta este apoi prinsă de atmosfera groasă, sub formă de căldură. La peste 100 de kilometri, unde atmosfera este mai subțire, se întâmplă opusul.

Evacuarea căldurii determină scăderea volumului atmosferei și, astfel, a densității acesteia. Din anul 2000, atmosfera de la 400 de kilometri a pierdut 21% din densitatea sa, din cauza creșterii nivelurilor de dioxid de carbon. Până în 2100, dacă nivelurile de dioxid de carbon își dublează nivelurile actuale, cantitatea va crește la 80%.

Peste 2.500 de obiecte mai mari de patru centimetri orbitează în prezent sub o altitudine de 400 de kilometri. În cel mai rău caz, creșterea duratei de viață orbitale de până la 40 de ani ar însemna că mai puține articole sunt târâte în atmosfera inferioară. Obiectele la această altitudine se vor înmulți de 50 de ori, până la aproximativ 125.000. Chiar și în cel mai bun caz, în care nivelurile de dioxid de carbon se stabilizează sau chiar se inversează, cantitatea de gunoi spațial se va dubla.

Descoperirile pot pune, de asemenea, provocări pentru autoritățile de reglementare și operatorii de satelit, în special SpaceX, Amazon și alte companii care doresc să construiască megaconstelații de mii de sateliți, pentru a oferi acces la Internet la sol, de pe orbita joasă a Pământului. Luna trecută, Comisia Federală pentru Comunicații din SUA a aprobat o cerere din partea companiei SpaceX de a reduce orbitele a aproape 3.000 de sateliți din constelația Starlink.